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Les listes de discussion et de diffusion

Pour participer à une liste de discussion, il faut disposer d'une adresse électronique. On envoie au responsable de la liste un e-mail permettant de s'inscrire ou de s'abonner. Les abonnements sont presque toujours gratuits. Dès que l'on est abonné à une liste, on reçoit une quantité variable de messages sur le sujet discuté. Le temps mis à dépouiller les messages reçus est parfois important.

Chaque abonné peut participer activement à la discussion. Pour ce faire, il envoie son message à une adresse unique, qu'il a reçue du responsable de la liste lors de l'inscription. Les messages arrivant à cette adresse sont automatiquement envoyés à tous les abonnés, y compris à l'auteur du message.

La participation à une liste de discussion est soumise à la même netiquette que le courrier électronique. Il est même conseillé d'être particulièrement circonspect, et notamment de ne pas envoyer des messages pour un simple commentaire, puisque les destinataires peuvent être très nombreux (certaines listes ont plusieurs milliers d'abonnés). Les graves incartades à la netiquette (insultes, etc.) sont parfois sanctionnées par une avalanche de messages critiques, voir injurieux (des flames) à leurs auteurs, pouvant paralyser complètement le travail d'un individu sur Internet.

Les listes de diffusion sont des listes de discussion particulières, où seule une personne envoie des messages aux abonnés (communication «one-to-many»). Il s'agit en général de journaux ou magazines électroniques, de communiqués de presse ou encore d'annonce de mise-à-jours de logiciels. Le principe de fonctionnement est exactement le même, mais les abonnés sont passifs.